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Lo studio dell'elettrodinamica quantistica portò Fermi a occuparsi anche di radioattivitànaturale. Questa è una proprietà caratteristica di alcuni nuclei atomici che si trasformano spontaneamente in elementi diversi emettendo particelle subatomiche o radiazioni molto penetranti. Il fenomeno è noto in tre forme: α, in cui un nucleo pesante emette un...

Nel 1934 Fermi venne a conoscenza del fatto che irradiando un materiale con particelle α esso diventa radioattivo. Comprese rapidamente che il fenomeno poteva essere indotto più facilmente da neutroni che, non essendo carichi, non subivano alcuna repulsione da parte del nucleo bersaglio, che ha carica positiva, come invece avveniva alle particelle ...

Appena arrivato negli Stati Uniti Fermi venne a conoscenza della reazione nuclearedi fissione, da poco scoperta. In questo processo i nuclei degli elementi più pesanti, come l'uranio, bombardati con neutroni, si dividono in due frammenti approssimativamente uguali tra loro e la rottura è accompagnata dall'emissione di un piccolo numero di neutroni ...

Tornato a Chicago, Fermi si concentrò sulla nascente fisica delle particelle elementaria cui contribuì in maniera rilevante, sia direttamente sia attraverso i suoi molti studenti (quasi tutti vincitori del premio Nobel) fino alla morte avvenuta nel 1954. Fermi fu l'ultimo fisico che ottenne importanti risultati sia nella fisica sperimentale sia in ...