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Infanzia e gioventù

Suo padre è il regista Robert Downey Sr., che è ebreo e di origini irlandesi. Il suo vero cognome era Elias, ma decise di prendere il cognome del patrigno, Downey. La madre, Elsie Ann Ford, con ascendenze scozzesi, tedesche e svizzere, ha recitato in alcuni film del marito Downey Sr. Downey Jr. e sua sorella, Allyson, sono cresciuti nel quartiere di New York di Greenwich Village. Fin da bambino i rapporti con suo padre erano difficili, in quanto, già all'età di sei anni lo spinse a fumare mar...

Esordio e successo di critica

Fece il suo esordio al Joyce Theater nel 1983, nella produzione di American Passion di Norman Lear. Nel 1985 è entrato nel cast di Saturday Night Live, ma, dopo un anno di critiche, Downey, e la maggior parte del cast, vengono rimpiazzati. Rolling Stone nomina l'attore come il peggiore membro del cast del SNL. Nello stesso anno fa parte del cast di Ultima occasione, per poi interpretare la parte di un bullo nel film comico La donna esplosiva, diretto da John Hughes. Il suo primo ruolo da prot...

Problemi di droga

Tra il 1996 e il 2001 Downey venne arrestato diverse volte con accuse legate al possesso e al consumo di droga, sostenendo diversi programmi di riabilitazione, ma senza successo. Nell'aprile del 1996, viene arrestato per possesso di eroina, cocaina e di una pistola .357 Magnum. Un mese dopo, in libertà per buona condotta, fu arrestato per violazione di domicilio dopo essersi addormentato ubriaco nella casa del suo vicino. Venne condannato a tre anni di libertà condizionale con obbligo di test...